剧情简介
奇案大观：开棺验尸
清代江宁府上元县东边翠花巷的吴姓一家，称得上是当地的名门望族。吴家祖辈在雍正年间当过光禄寺卿，虽说品位不高，但他掌管皇室的膳食，也算是皇帝身边近臣，平时积攒的油水已经不少，再加宫里常有赏赐，终于在上元故乡置下了一份家产。传到他两个儿子手里，财产一分为二，各自成家立业。如今，长房兄弟两个：兄名吴祥，开一家绸缎庄，专门在江南苏杭一带采购丝绸上品运往京城，依靠祖上在皇宫内务府盘根错节的种种关系，生意做得十分顺当；弟名吴仁，善于结交官府，年前中了举人，还名列候选知县，看来大有前程。二房却不会理财，家道显然中落，人丁也很单薄，只传吴旺一人。尽管他勤奋读书，力求上进，只可惜生性过于耿直，不懂得如何钻营，至今还是一个没有取得功名的白丁。
吴祥与吴仁兄弟两个都已娶妻。吴祥原配韩氏，婚后不到一年就因病亡故，后来又娶赵氏续弦，也还没有生养。吴仁之妻张氏，去年死于难产。自从他高中举人以后，身价今非昔比，提亲的人络绎不绝，他都不屑一顾。吴祥忙于经商，一年当中倒有八九个月出门在外。他离家的那段时日，由吴仁料理商务，赵氏主持家政，从来不觉得有什么后顾之忧。这次他于九月初从京城归来，眼看将近月底，一直没有出门的打算，还整天借酒消愁。平时他见堂弟吴旺家境窘迫，少不了接济照应。如今他心里烦闷，自然也想与吴旺一醉方休。
九月二十七日晚上，吴祥与吴旺在一起饮酒，堂兄弟两个随意交谈，十分投机。谈话之间，吴旺问吴祥：“兄长难得在家闲居如此长久，不知何时再启程进京?”
谁晓得这一问竟触动了吴祥心事，他长叹一声，说道：“贤弟有所不知，愚兄已经是心灰意冷，再也不想南北奔波了。”
“兄长有什么心事，不妨说出来，也好让小弟替兄长分忧。”吴旺推心置腹，词意十分恳切。
“唉，愚兄多年来苦心经营，无非是想保存祖上遗留下来的那一点家业，谁料到知人知面不知心，真是家门不幸，不说也罢，不说也罢!”吴祥说着不禁声泪俱下，说罢又接连大口大口喝酒。
吴旺猜想吴祥定有难言之隐，自然不便多问。但又怕他借酒消愁愁更愁，就劝说道：“已是二更时分，兄长不如早点回家歇息，明日再来畅饮。”
吴祥说声“也好”，便向吴旺告别回家。
次日清晨，吴旺经过吴祥家门，只听得内宅隐隐约约传出一片哭声。走进去一问，张氏告诉他说：吴祥昨夜二更回家，忽然得了暴病而亡，天亮就用棺木入殓，三天以后送往祖坟埋葬。
这吴祥昨夜二更时分告别吴旺回家的时候还是好端端的，到五更天亮只过几个时辰，居然进了棺木，实在叫人难以置信。吴旺心想，即使吴祥真是死于暴病，按照风俗习惯，像吴祥这样的大户人家，也该讣告亲友，摆设灵堂，受人吊唁，时满三日方可入殓。至于棺木入土，则应当在七七四十九天断“七”以后。倘若时逢盛夏，气候过于炎热，尸体不便久留，丧礼自然可以变通，而如今是九月末梢，秋尽冬来，哪有这样草草了事的?自己与吴祥两家既是同宗近亲，又是同巷近邻，那赵氏与吴仁为何不派人来报丧，为何不让一睹吴祥遗容?他还联想到吴祥暴死前夕，与自己一起饮酒时说的那几句肺腑之言，愈来愈疑心吴祥死于那“知面不知心”的恶人之手。
依照当时法度，诬告就当反坐，谁诬告别人谋杀，谁就自己落个谋杀的罪名。如今吴旺心里虽有许多疑团，但毕竟缺少真凭实据，倘若贸然告状，弄不好就会被官府看作诬告，自己倒成了罪人。但他也知道，如果自己明哲保身，缄口无言，吴祥的冤仇就会石沉大海，永远不得伸雪。经过一番思索，他终于字斟句酌，写成一张状子，直奔上元县衙，为吴祥击鼓鸣冤。
上元知县胡有礼，原先在当铺当过朝奉，因为少东家只顾吃喝玩乐，不务正业，由他中饱私囊，才用积攒的钱买了一个官做。这种官员，在当时叫做捐纳出身，其品行可想而知。他一听有人击鼓，就像当铺来了生意，马上整顿衣冠，升堂理事。几个衙役早已摸透他的脾气，一迭连声呼唤：“告状的人赶快进来!”
吴旺走上公堂，只见“明镜高悬”的金字匾额下边，坐着一二位笑容可掬的长者，心想这回真是遇上了百姓的父母官，便放大胆子跪下说道：“小民有冤，求大人为小民作主!”
胡有礼急忙俯身询问：“你有何冤屈，状告何人，快对本县讲来。”
吴旺呈上预先写好的状子：“小民有状子在此，请大人明察。”
胡有礼不等衙役传递，自己伸手接过去一看，上面分明写道：具呈小民吴旺，家住上元翠花巷。只因堂房长兄吴祥于本月二十七日晚上二更以后猝然死亡，其妻赵氏与其弟吴仁不向亲友报丧，随即于五更用棺木入殓，看来其中必有隐情。故此，恳求大人作主开棺验尸，以期查明真相，解开疑团。
这对胡有礼来说，简直是如获至宝。他顿时喜上眉梢，追问吴旺：“你所告的果真是富甲一方的翠花巷吴祥家人?”
吴旺不懂他为何这样惊喜，淡淡回答：“正是。”
不料胡有礼却像中了邪祟，突然抱头呻吟：“哎唷，哎唷，真是痛煞人也。待本县去后堂休息片刻再来问案!”说罢，立即退堂而去，步履十分轻松。
约莫过了大半个时辰，胡有礼才重进公堂，步履更加轻松，眉梢也更加高扬，只是口气严峻，与刚才判若两人。只见他一拍惊堂木，对吴旺大声吼道：“好一个大胆刁民，竟敢无根无据乱告无辜。你可知道，诬告就当反坐!你状告赵氏和吴仁……”他抽出藏在衣袖里的状子，从头至尾看了一遍，也没有找出吴旺给赵氏和吴仁定下什么罪名，只得改口说道：“本县姑念你愚昧无知，不懂法度，只打你二十大板，下次再敢造谣生事，一定从严治罪。”于是他一声令下：“来人哪，拉下去重打二十!”
众衙役不容吴旺分辩，把他拉下去一五一十照打不误，然后掷还状子，把他逐出衙门。
吴旺翘着皮开肉绽的后臀，一跷一拐回到家中，刚由家人扶持俯伏在床，就有吴家长房的管事张兴过来探望。只听得张兴说道：“我家大奶奶和二爷，得知三爷你遭了横祸，特差在下送些金疮药和银两，望三爷仔细养伤。我家大奶奶和二爷还说，亲不亲一家人，往后三爷有什么难处，就只管开口，大家都好商量。”
吴旺心想，吴祥与吴仁虽是一母所生，秉性却不一样。吴祥素来待人厚道，吴仁则是吝啬、刻薄的势利小人。至于赵氏，因为叔嫂不相通问，平时少有交往，这回又为何如此关切?显然都是心怀鬼胎，故意装作好人。所以，他斯斯文文地骂了一句：“真是惺惺作态!这些东西就请管事带了回去，就说我吴旺已经心领了。”
张兴原以为吴旺会收下银两，再赏他一点酒钱，不料反而讨了一场没趣。他从吴旺家里出来，一路自言自语：“大奶奶一家给你送钱送药，也是一番好意。你不但不领情，还骂人家是猩猩投胎，真是狗咬吕洞宾，不识好人心!”
吴旺挨了一顿板子，皮肉受了不少苦楚，幸亏没有伤着筋骨，过了几天已经可以走动。他听说赵氏与吴仁果然于吴祥死后三日，将棺木葬入吴家坟莹，痛感自己再不追究吴祥的真正死因，一旦尸体腐败，就会让作恶的人永远逍遥法外。他决计去江宁知府衙门告状。
十月初二一早，吴旺打起精神前往江宁知府衙门。上元县城离江宁大约七八里路，他走了差不多半个时辰，便到了江宁聚宝门外。只见聚宝门口围着一堆过往行人，正在那里纷纷议论。吴旺断断续续听到几句：“两个犯人已经押进城去”，“知府刘大人也快回衙了吧”。他寻思，既然刘大人不在府衙，去也无用，不如先去听听传闻。原来人们在说，离聚宝门不远的黄池村，有个姓鲁的秀才，平时嗜赌如命。秀才之妻焦氏，不但姿色出众，还很有文才，豪绅黄信对她馋涎欲滴。一天前，黄信故意设下赌局，使秀才输得倾家荡产，还欠了黄信一笔赌债。黄信仗势欺人，硬逼秀才将妻子焦氏折算给他做妾。那焦氏为保持名节，就在进黄信家门之前悬梁自尽。这桩命案今天清早由地方呈报府衙，刘墉立即出城查勘，并已把逼死焦氏的黄信与秀才捉拿归案。据说，刘大人还发现了焦氏临死留下的十首绝命诗。诗意都是劝人切莫迷恋赌博，免遭家破人亡之祸。刘大人将要把它刻印出来，作劝世之用。吴旺听了这些传说，感到这次上告必定大有指望。
正当吴旺翘首以待知府大人回城的时候，刘墉由皂隶开道，坐轿从东边官道徐徐而来。吴旺为吴祥申冤心切，竟拦轿高喊：“小民有冤哪!”
刘公掀开轿帘，探身说道：“快把喊冤的人带过来。”
陈大勇答应一声“遵命”，就叫吴旺走近刘墉，跪在轿前。刘公俯首留神一看，只见鸣冤告状之人年仅二十开外，虽然穿了一身布衣，却生得天庭饱满，五官端正，眉宇之间还有一股正气，便开言问道：“你可曾写好状子?”
吴旺急忙从怀里取出胡知县退还的那张状子，双手擎过头顶，说道：“小民有状子在手，请大人明察。”
刘公接过状子看了一遍，问道：“这状子可是你自己写的?”
吴旺回答：“正是小民亲手所写。”
刘公心想，这状子写得平平实实，倒也文如其人，只是过于简约，便说道：“这状子上已经写明的事情以外，你心里还有什么疑惑，不妨对本府仔细讲来。”
吴旺就把吴祥经常经商在外，自九月初二回家以后，一直借酒消愁，似有重重心事的情形如实说了一遍。特别是讲到吴祥九月二十七日晚上酒后所说的“愚兄多年来苦心经营，无非是想保存祖上遗留下来的那一点家业，谁料到知人知面不知心，真是家门不幸，不说也罢，不说也罢”那一番话，确是只字不漏。
刘公听了，特地追问一句：“你所说的，都是吴祥原话?”
吴旺答道：“当时吴祥说得声泪俱下，小民也为之心动，所以至今记忆犹新，实在一字不差。”
刘公对吴祥说的那几句话反复揣摩，不由得自言自语：“家丑不可外扬，自有难言之隐，看来吴祥之死有点蹊跷。”于是，他随手把状子交给了陈大勇，也好让他知道案情。
陈大勇看了状子，轻声提醒刘墉：“大人，这吴旺家住上元县境。”
刘公发现自己有所疏忽，便对吴旺说道：“噢，对了，你家住上元县境，为何不去县衙告状?”
“小民已经去过。”
“那位父母官怎么说?”
“知县胡大人看了小民呈上去的状子，先是笑容满面，忽然喊叫头痛，退到后堂休息，过了半个时辰重新升堂，就勃然大怒，断定小民诬告，叫打二十大板，驳回原状，将小民逐出衙门。”
刘公寻思，这位胡大人头痛半个时辰就能断定吴旺诬告，他的喜怒之间居然如此瞬息万变，真是不可思议，看来其中必有隐情。再一想，这吴旺已经挨过一顿板子，竟还要上告，倒也少见，便问道：“既然县衙已经断定你为诬告，为何还要拦轿鸣冤?”
吴旺慨然回答：“回禀大人，小民枉读诗书，不理生计，平日多蒙吴祥兄长接济。古人云：受人滴水之恩，理应涌泉相报，小民怎能忘恩负义。更何况小民与吴祥本是同宗兄弟，素来情同手足。如今眼见他死得不明不白，而不为他申冤雪恨，小民将何以为人?!”
刘公已经觉察吴祥之死与县衙断案都有疑点，此刻又听到吴旺说得有情有义，便决定立即着手勘查。于是，他问吴旺：“那吴祥的棺木如今放在何处?”
“吴祥死后三天，棺木就被送到祖坟入土。”
“吴家坟莹在哪里?”
“在上元城外，离这儿大约五里路。”
“好，本府就先去坟莹看看，你快起来为本府引路。”
刘公一行人便由吴旺引导，走向吴家坟莹。起轿之前，刘墉吩咐陈大勇：“你带领几个人，先去上元翠花巷，传唤吴仁和赵氏到吴家坟莹来见本府，就说本府有事要问。记住，要先传吴仁，后传赵氏，切勿让他们彼此照面。”
陈大勇等人一进翠花巷，便看到朝南一座出进两院的青砖瓦房，院墙一丈开外，门楼又高又大，还有家丁守护，气派确实不小。
一名衙役前去招呼家丁：“快去通报你家主人，叫他立刻跟我们走一趟，知府刘大人正在吴家坟莹等他问话!”
家丁见了官差倒是不慌不忙：“好，上差请先等着，在下就去通报我家举人老爷。”
陈大勇这才知道要传的还是一位举人，难怪家丁也这样威风。
一会儿，举人吴仁来到大门口。俗话说：为人不做亏心事，半夜拍门心不惊。这吴仁城府很深，从脸色上根本看不出他的心思。他一见陈大勇等人，便满脸带笑，说道：“诸位上差难得光临舍下，何不先到客厅奉茶!”
陈大勇回答说：“岂敢，岂敢。就请吴举人赶快上路，免得刘大人在坟莹久候。”
吴仁却并不着急，慢吞吞地从袖筒里掏出一锭十两重的银子，塞在一个衙役手里：“诸位上差既然不便逗留，那就自己抽空买碗茶喝。”
那个衙役推挡唯恐不及：“我家刘大人法度森严，要是知道我们收人钱财，决计不会放过，还是请吴举人饶了我们罢!”吴仁听了，心想都说是有钱能使鬼推磨，竟也有不管用的时候，看来这刘知府可不是容易对付的了，只得听从衙役摆布。
吴仁被带到坟莹边上，刚好刘墉下轿。他便抢先一步，上前拱手作揖：“晚生吴仁，拜见知府大人!”
刘公抬头一看，只见吴仁年纪不过二十七八，生得颧骨高露，鼻如鹰爪，眉毛倒挂，目光不正。衣着却十分讲究，穿一件天青色织锦夹袍，外面罩着赭红色团花丝绸短褂，足登缎子皂靴，头戴剪绒秋帽，特别是那帽子的镀金铜顶，标出了他的举人身份，好像是在提醒人们不可以等闲视之。于是，刘墉也以礼相待，拱手说道：“噢，原来是吴举人，本府多有打扰!”
吴仁又打一拱，问道：“大人传唤晚生，不知有何见教?”
“有人告到本府，说令兄吴祥死得不明不白，本府不好不问。”
“这么说，大人已经准状?”
“非也，非也。本府理案，历来主张勘查在先，决断在后。那状子嘛，不可全信，也不可不信。”
“请问大人，先要勘查什么?”
“就先到这坟茔看看。”
“大人请便!”吴仁说着，就请刘墉先行，自己在后面跟随。刘公走进吴家坟莹，只见它方圆将近十亩，走道全用砖石砌成，两旁松柏成行。正中一座坟墓，封土高如小丘，四周设立护栏，前面还有用大理石精制的祭台，一看就知道墓主生前有过官职。
吴仁不失时机，指着刻有“光禄寺卿”官衔的墓碑说道：“这是晚生先祖父的墓地。当年雍正爷对先祖父恩宠有加，如今晚生一家仍受朝廷福荫，所以家兄吴祥的绸缎买卖才有这般气候。真正是皇恩浩荡，其泽不绝啊!”
刘公听出他的弦外之音，似在故意炫耀自家财势，便有心顺水推舟：“如此说来，吴举人不但熟读圣贤之书，还是朝廷功臣之后。倘若有人怀疑吴举人为非作歹，实在难以置信。”
吴仁听了喜出望外，连声说道：“全仗大人明察，全仗大人明察!”
到了吴祥墓地，但见这里只积起一堆黄土，显然与他人的墓地极不相称。刘公借题发挥：“令兄吴祥的丧事办得如此匆忙草率，难怪人家说他死得蹊跷，要求开棺验尸了。”
“这，这……”吴仁最忌讳的就是开棺，所以他迫不及待加以阻止，反而乱了方寸。等到心神稍定，他就咄咄逼人：“据晚生所知，大清律已有明文，开棺盗坟者斩。虽说验尺与盗坟不宜相提并论，然而任意开棺则同样有罪。再说，挖人祖坟不但伤天害理，而且辱人祖先，其仇不共戴天。事关重大，还请大人三思!”
吴仁把开棺验尸说得如此骇人听闻，反倒泄露了他的心事，刘墉无不一目了然。但他还是不动声色：“吴举人如此一说，本府又怎敢掉以轻心。”
“也不，也不!”吴仁觉察到自己刚才太露锋芒，就有意缓和气氛：“其实，大人说得在理，晚生家兄的丧事确实办得过于草率，而这也是出于无奈，因为家兄死得突然，一切都无从准备。”
“不知令兄究竟得了什么病症，才突然身亡?”
“家兄原来体胖，加以饮酒过量，得的是中风之症。”
“噢，原来如此。”
正在刘公与吴仁对答之间，陈大勇把吴祥遗孀赵氏带到。
赵氏见了刘公跪下叩头，说道：“小妇人拜见大人!”
刘公说声“站起来说话”，顺便看了一眼。只见她面目姣美，体态轻盈，年方二十三四，虽是丧夫不久，却并无忧伤神色。他不等赵氏与吴仁交谈，便猝然说道：“本府问你，你夫婿吴祥究竟是怎么死的?”
赵氏听了，不由得心里一愣。因为她不曾与小叔吴仁互通声气，不知道吴仁是怎么说的。只得含糊其词：“奴家夫婿像……像是得了心痛病死的。”说罢，以手掩面，似在擦拭眼泪。
刘公微微冷笑，对吴仁和赵氏说道：“你们叔嫂二人，一个说得的是中风症，另一个说得的是心痛病，倒真叫本府无所适从!”
吴仁毕竟机灵，他眼珠一转，说道：“晚生记得，那天晚上家兄确实先喊心痛，过了二更便中风身亡。”
赵氏一听，马上心领神会，改口道：“小女子不懂医道，只记得奴家夫婿临死时节双手捂着胸口，才回禀大人他是心痛而死。其实是心痛在先，中风才使他丧了性命。”
刘公把这叔嫂二人的动静，全都看在眼里，但他依然装作糊涂，说道：“你们如此前后照应，倒也天衣无缝，本府算是明白了不少。”
直至此刻，吴仁还是摸不透刘公虚实，但他还是以攻为守，明知故问道：“敢问大人，那告状的人是谁?”
刘公把目光移向站在众衙役中间的吴旺：“就是这个你们的同宗兄弟。”
吴仁一看是他，显得义愤填膺：“真想不到告状之人原来就是堂弟。你就是不念同宗兄弟之情，也该记得长兄吴祥在世之日对你的许多好处。如今大嫂与愚兄我也不是不想周济于你，只是因为长兄患了急病而死，大家忙于他的后事，这才一时疏忽。你，你居然就此怀恨在心，故意生出许多是非，想把大嫂与愚兄我置于死地!”
吴旺正要辩驳，刘公挥手加以制止，并对吴仁说道：“吴举人之意，是吴旺有意诬告，以泄私愤?”
吴仁说道：“晚生无非是据实而言，还望大人明断。”
“如此说来，吴举人是想叫吴旺再挨二十大板?”刘公有意在“再”字上格外加重了语气。
吴仁听了不禁怦然心动，但还是装出若无其事的样子：“晚生久闻大人公正严明，执法如山。既然我大清法律有诬告反坐之例，谅大人对吴旺也不会宽贷。”
刘公微微一笑，说道：“看那吴旺写的状词，只是说吴祥死得可疑，没有给谁定过罪名，本府不知道叫他如何反坐。再则，吴举人方才说得恳切，你与吴旺本是同宗兄弟，本府又如何忍心眼看你们相煎太急!”
吴仁顿时语塞，只得退一步说：“难得大人如此宽厚，但愿大人能对小民一视同仁。”
刘公当然懂得他的语意，便正色说道：“若是有人真正罪大恶极，本府即使是想慈悲为怀，恐怕也不能一手遮天!”说罢，他就吩咐左右：“起轿回衙。”陈大勇与众衙役答应一声，便鱼贯离开坟莹。吴旺想不到刘墉也这样善恶不分，优柔寡断，只得怏怏而归。
赵氏与吴仁礼送刘墉出了坟莹，赵氏总算松了口气。她对吴仁说道：“多亏叔叔应付得法，终于过了难关。”
吴仁却忧心忡忡，连连摇头：“看那刘墉阴阳怪气，言词闪烁，恐怕是来者不善，我们不得不防。”
“依照叔叔的意思，我们该如何防范?”赵氏也跟着急起来。
吴仁答道：“刚才说起吴祥的病情，差一点误了大事。家里的下人，你要好生管教，免得再出差错；外面的事情，就由我去张罗。”叔嫂两人商议停当，分头依计而行。
赵氏回到吴宅，便一一叮嘱下人，要是有人问起吴祥是怎么死的，就说他先叫心痛，二更以后中风而死。此外不许多说一句，否则必定要动用家法，决不轻饶。
吴仁看出刘墉来者不善，心想只有在总督衙门找个靠山，才能于紧要关头克制住他。幸亏总督高宾手下有个专办文案的冯承，吴仁多次与他在江宁秦淮河畔的妓院里吃过花酒，两个人在风月场中算是知己。所以，吴仁打算去找冯承搭桥，巴结上那个总督。再说，吴仁在秦淮河畔也有几个相好的粉头，近来因为家里有事冷落了她们，也早就想去温温情。主意已定，他便径直向江宁走去。
秦淮河畔到处是金屋藏娇之所，其中有个宜春院，吴仁常来厮混。所以，他一进门，鸨儿便笑着招呼：“哎唷，吴二爷是不是有了新欢，就把这里的春香姑娘忘得一干二净啦，怎么许久不见你来同她一起饮酒赋诗了呢?”
“妈妈说到哪里去了，我这不是又来了吗”吴仁嘴里随便应付，眼睛却滴溜溜向四处张望。
鸨儿知道吴仁在寻找什么。她怕嫖客之间争风吃醋，连忙先打圆场：“噢，总督衙门的冯大爷已经先到一步，春香姑娘正在房里陪他说话。吴二爷与冯大爷那是兄弟的交情，何不进去一道坐坐!”
“好，好!”吴仁想不到自己来得这样凑巧，便喜滋滋去找冯承。
冯承正在与春香姑娘搂搂抱抱，寻欢作乐，看见吴仁直冲进来也毫不在乎，只是笑嘻嘻地说道：“说到曹操，曹操就到。”
“怎么，兄台也说起小弟坏话来了?”
“愚兄只是说你遭了官司，并非什么坏话。”
“这么说，小弟的家事兄台都知道啦?”
“这个……”冯承欲言又止，在春香肩头轻轻拍了两下。春香姑娘会意：“噢，奴家去安排酒菜，二位就一起在这里喝几杯。”说罢，离房而去。
冯承接着说道：“贤弟的事情，愚兄也不过是略知一二。”
“但不知总督大人是否也知道此事?”
“总督大人身居要职，州县之事岂能不闻不问。”
“唉!”吴仁长叹一声，便向冯承叹开了苦经：“其实都是那个不争气的穷酸吴旺，因为小弟与家嫂对他照应不周而怀恨在心，才故意无事生非，闹得这样满城风雨。”
“如此胡闹下去，只怕于贤弟与令嫂十分不利。”
“小弟与家嫂受点委屈，倒也无关紧要。若是真要闹到开棺验尸，则不但使家兄死后不得安宁，还破坏了我吴家坟莹的风水，恐怕会祸及子孙后代。”
“贤弟说得有理。所以，依愚兄看来，只要不去开棺，便能大事化小，小事化了。”
“兄台高见，兄台说得极是!”
那冯承与吴仁经过这一番表面上轻描淡写、骨子里却是互探虚实的谈话，如今已经到了做成交易的时候。于是，吴仁就从怀里抽出一张票面为叁千两的银票，对冯承说道：“这张银票就请兄台面呈总督大人，算是小弟对大人的一点敬意。”
“督府那边，愚兄一定代为打点，贤弟只管放心!”冯承故意把如何打点说得活里活络，以防日后横生枝节。
“这一点小意思，还望兄台笑纳!”吴仁边说，边从怀里抽出另外一张银票。
冯承接过去一看，票面写明“白银伍百两”，连忙把它装进衣袋，嘴里却还要谦让：“都是自家兄弟，又何必如此客气!”
冯承与吴仁之间的交易刚刚告一段落，春香姑娘就带领两个丫头端着酒菜适时而至。可是冯承怀里藏着大额银票，不想在这里久留，匆匆呷了几口，就要起身告辞。吴仁并不想走，但为礼送冯承，也说要与冯承同行。
还是春香姑娘机灵，对吴仁说道：“前几日奴家胡诌了几首歪诗，请举人老爷稍留片刻，为奴家斧正!”说着，眉目传情，依依不舍。
冯承嘻嘻一笑，对吴仁说道：“春香姑娘多才多艺，贤弟今晚恐怕要多费一点精力了。”
吴仁送走冯承，自以为已经摆好了阵势，对付刘墉可谓胜券在握，当晚就欢欢喜喜留宿宜春院，与春香姑娘在红罗帐里一起作对吟诗去了。
再说刘公从吴家坟莹回到府衙，一路颠簸，甚感疲乏，便进书房稍事休息。刚才陈大勇在吴家坟莹，听到吴仁与赵氏对吴祥的死因说法不一，揣想刘公一定会对他们动法，不料刘公竟放任不管，实在不知道他的用意，就坦率问道：“刚才吴仁与赵氏叔嫂二人，对吴祥的死因说得牛头不对马嘴，大人为何不开棺验尸，为何不将他们带回府衙审问?”
刘公回答说：“吴仁与赵氏的破绽又何止于此。当初你不在坟莹，吴仁真是唇枪舌剑，步步为营，若不是心怀鬼胎，又何必如此费尽心机?说到开棺验尸、羁押疑犯，眼下罪证不足，还为时过早。尤其是开棺验尸，确实事关重大，不可轻率从事。否则，开棺容易盖棺难，叫本府如何向上司与百姓交待?！”
陈大勇听刘公这么一说，方才恍然大悟：“噢，原来大人是欲擒故纵!”他猜想刘墉接下去一定要加紧勘查此案，便主动请命：“大人对属下有何差遺，属下立即去办!”
刘公说道：“你快去收拾商贾与伙计两个人的穿戴之物，等用过中饭，本府就与你扮作主仆，到上元县去查访。”
上元街面虽没有江宁那样繁华，却也是三行六市应有尽有。刘墉与陈大勇在街头游荡许久，并没有探听到什么消息，他们便走进一座茶楼，在楼上临窗的地方找了两个座位。
堂倌见刘公气派不小，连忙殷勤招呼：“客官要点什么?”
“两杯红茶，一碟小花生米，一碟酱油瓜子。”
“好唻！”堂信答应一声，随即―一端了上来。
刘墉因为心里有事，香茗、花生、瓜子一概觉得淡而无味，倒是窗下街头的过往行人，不断引起他的注意。
就在茶楼对面，街头有个头戴瓜皮小帽、身穿灰布袄裤的中年男子，手里捧个圆筒状的青布包裹，眼睛东张西望，好像有所等待。忽然间，这个人抬头张望，正好与刘公的目光相接，他仿佛等到了要等的人，便匆匆走上茶楼，站在刘公茶座旁边，打开青布包裹，取出个高不盈尺的玉观音，对刘公说道：“这位大爷，在下有个佛像想要转手，不晓得大爷要不要?”
刘公一看，这个玉观音色若凝脂，毫无瑕疵，刻工精致绝伦，佛像栩栩如生，不由得爱不释手。他反复观赏，竟发现佛像的莲座背面有行篆刻：“雍正三年，大理进贡”。再看看眼前这个兜售者的模样，顿时产生了疑窦：明明是宫廷之物，怎么落到这种人的手里?于是，刘公有意要对他进行一番盘问，就说道：“请兄台先坐下来喝杯茶，买卖的事情再慢慢商量。”
“噢，多谢，多谢!”兜售者坐在刘公对面，随手又用青布把玉观音包好，唯恐另外有人着眼。陈大勇随即招呼堂倌加个杯子，自己动手斟满了茶，捧到兜售者面前。
刘公呷一口茶，显得十分悠闲，随便问兜售者道：“兄台高姓大名?”
“在下姓周，叫周兴。”
“在哪里发财?”
“就在城里开了个圆作铺，靠做手艺吃饭。”
“良田千顷，不如技艺在身，好，好!但不知这个玉观音兄台从何处买来，原价多少?”
“这，这……”兜售者支吾许久，才含含糊糊说道：“这是在下祖上留下来的东西，也记不得原价多少了。”
“兄台祖上曾在哪里高就?”
“在下祖上做的是缸甏买卖。”
“缸甏也是圆的。哈哈，兄台与令祖也可谓一脉相承。”“大爷好说，好说。”
“噢，这玉观音，兄台想卖多少钱?”
“请大爷先说个价。”
“这样岂非喧宾夺主!好吧，就出一个整数一十两银子，兄台意下如何?”
周兴眉梢一挑，像是心中暗喜。但他还想溢价：“大爷福大财多，就请高抬贵手，再加十两!”
刘公寻思，这个周兴不但世代贫寒，与皇室贡品无缘，而且对那玉观音的来历、价值一无所知，行动又那样诡秘，还专拣素不相识的外地人来兜售，看来他是非偷即盗，应当带回衙门审问，便说道：“好吧，难得彼此有缘，就算交个朋友。”说罢，便从陈大勇身上取下钱褡，把所有的银钱全都倒在桌上，数数还差一半，只得与周兴商量：“这些银钱兄台暂且收下，还有那一半，劳驾随同到江宁城里去取，不知是否方便?”
“好，好!”周兴一口答允。
刘公就把玉观音交给陈大勇小心捧着，并带领周兴一起回到江宁，从后门走进府衙。两名衙役与听差张禄见刘公回衙，马上过来伺候。刘公吩咐衙役将周兴带往书房，自己去卧室脱下长袍马褂，换了四品顶戴、补服出来。
周兴一看，茶楼上相识的富商突然变成了知府，慌忙跪倒在地，说道：“小民叩见知府大人!”
刘公沉下脸来喝道：“大胆盗贼，还不把你偷盗玉观音的事情从实招来，免得本府升堂，动用大刑!”
“大人冤枉，这玉观音确是小民家里的东西!”周兴竭力申辩。
刘公叫陈大勇拿来玉观音，指着莲座后面的篆刻，对周兴说道：“你看，这里明明刻着‘雍正三年，大理进贡’。你家世代与皇室非亲非故，怎么会到了你的手里?莫非你是私闯禁宫盗宝的江洋大盗，那是要灭九族的弥天大罪，你可要想仔细了。”周兴一听，吓得魂飞天外，连声说道：“小民愿招，小民愿招。小民原在上元街上开了一个圆作铺，近来生意十分清淡，卖出东西收进来的钱只够吃喝开销，上个月要添木料，手头实在不便，这才动了偷窃的念头。翠花巷吴家是个富户，小民曾去送过锅盖、水桶，算是熟门熟路，这就去拿了这点东西，想换点钱来应急。”
刘公心想，吴家祖上在雍正年间当过光禄寺卿，在宫中受到赏赐也在情理之中。接着，他又问周兴：“吴家既是富户，值钱的东西一定不少，你还‘拿’了什么，何不快讲!”
周兴急忙辩白：“不瞒大人说，上月廿七晚上，小民从北边跳墙翻进吴家后院，原来打算溜进西厢吴大奶奶的卧房，心想她是当家主妇，钱财一定在她身边。不料时过二更，她房里还有灯光。小民舔破窗纸朝里一看，只见床上躺着一个男子，像是酒醉的样子。床前一个妇人手里拿着竹筒，一个男子递给她一只瓷瓶，那妇人便将床上男子的头颈按在怀里，看不清她在做什么。一会儿，那床上男子双脚乱蹬一阵，便不见动静。小民猜想那床上男子一定是出了事情，万一惊动他们下人，自己就不好脱身。这才从她家客堂的佛龛里拿了这个玉观音，算是没有空手而回。”
刘公想不到竟在无意之间得到了吴祥猝死一案的破案线索，便告诫周兴：“只要你说的都是实话，日后还肯上公堂作证，本府一定对你从宽发落!”说罢，就叫衙役把周兴送往囚牢关押。
衙役押走周兴，陈大勇对刘公说道：“大人，照刚才周兴说的情形看来，像是吴仁与赵氏联手，喂毒害死了吴祥。只要开棺验尸，就能真相大白。”
“不，不!”刘墉连连摇头，说：“就算周兴说的合乎情理，那也是一面之词。明日一早，本府与你去上元吴家。”
第二天清晨，刘公就叫陈大勇带上玉观音同往上元。两人来到翠花巷，也不要吴家下人通报，便直奔后堂。
有个丫头，看见陈大勇手里捧着吴家失窃的玉观音，欢欢喜喜走进厢房告诉赵氏：“大奶奶，官差把我家被人偷去的玉观音送回来啦!”
赵氏却恶语相加：“该死的丫头，谁叫你多嘴多舌，看我撕破你的臭嘴!”
刘公有意跟随那丫头走到西厢窗外，只见里面果然有张朝窗的大床，倘若有人挡在床前，床上的情形确实看不清楚，与周兴说的丝毫不差。
那赵氏认出站在窗外的竟是知府，连忙出来拜见。
刘公直截了当，指着陈大勇手捧的玉观音对她说道：“本府昨日捉拿一名窃贼，他招认在这里偷了一尊玉观音，特来归还于你。”
赵氏矢口否认：“大人，一定是那窃贼胡言乱语，小妇人家里从未失窃过什么玉观音。”接着，她走进客堂，手指佛龛里的白瓷观世音像又说道：“大人不信，请进来一看。”
刘墉早已看出这是出窑不久的新瓷，看来是为掩盖失窃而匆匆买了放进去的，那丫头说的才是真话。但他眼下还不想揭穿谎言，说道：“既然这玉观音与你吴家无关，本府就此告辞。”
事到如今，开棺验尸已经势在必行。刘墉回到府衙，便嘱咐陈大勇预先作好准备，定于明日卯时开棺。
第二天，刘公一行准时到达吴家坟莹，土作、仵作和被传的上元知县、当地保正，以及吴旺、吴仁、赵氏等人都先在那里伺候。围观的人，也为数不少。
当地保正为知府临时设下公案，刘公就传命土作破土起棺，并让上元知县胡有礼坐在一旁陪审。
四名土作刚到吴祥坟头动土，总督衙门派人送来一封公函。刘墉拆开一看，只见上面写的意思是：上元吴祥一家，既是朝廷功臣之后，又是当地乡绅，连总督本人都要另眼相看，下属州县决不能偏听无赖小人的流言蜚语，以致草率开棺，惊动地方。倘若因此而造成事端，一定严惩不贷!
刘公心想，这里正要动手，公文刚好送到，不管公文词句写得多么冠冕堂皇，其目的分明是在阻挠开棺，看来这又是钱能通神，倒叫我进一层认清了其中有诈。所以，他不但不下令停止，反而督促土作加快开掘。
这时候，吴仁声势汹汹，责问刘公为何一意孤行；赵氏则在吴祥坟前呼天抢地，指桑骂槐。刘墉一概置之不理。
不多久，棺木出土。土作撬开棺盖，将吴祥尸体抬进陈大勇预先叫人搭好的凉棚，平放在草席上面。吴祥死后，至今不满十天，尸体尚未腐败。仵作过去脱光死者身上衣服，从自己靴筒之中抽出一根象牙签子，先拨开死者的口眼，验看了五官七窍，接着又将尸体前后翻个过，周身上下验看了一遍，竟无一点淤血或伤痕。刘墉唯恐仵作有所疏忽，又亲自看着查验，依然不见有什么异样。
吴仁见验尸不见异常痕迹，心中暗喜，便咄咄逼人，对刘公说道：“大人依仗官威，无故刨坟开棺，如今如何交待?”
刘公回到公案后面坐下，立即传唤周兴：“你快把上月廿七二更以后在吴家看到的情形，从实说来!”
周兴不敢怠慢，就把昨天的口供从头说了一遍。吴仁与赵氏想不到那天夜里的事情竟有人看在眼里，一时不知如何应对，两个人面面相觑。
刘公却喝令仵作：“还不赶快剖开死者肚子，看看这一男一女究竟干了些什么勾当!”
“属下遵命!”仵作答应一声，就从靴筒里抽出一把尖刀，看准死者的胸腹“嗤”的一划，内脏顿时显露出来。他又用手一一掏出，反复验看，既不见出血点，也没有发现变色，只得如实报告：“回禀大人，死者内脏验看已毕，不见异样!”
到了这个时候，吴仁又神气起来，他当着众多围观者的面，对刘墉说道：“大人身为朝廷命官，却把百姓看作草芥，不但随意刨坟劈棺，还要开膛破肚，把死者如此糟蹋。自古以来王子犯法，也与庶民同罪。本举人理当上告总督衙门，即使拼了性命，也要讨个公道!”说罢，就要离开坟莹。
“慢着，本府审理吴祥猝死一案，如今尚未了结，吴举人与本案有关，眼下还不能离开半步!”刘墉见吴仁想走，立即严词加以制止。
那赵氏本想跟随吴仁一起离去，看到刘墉加以阻挠，便大喊大叫：“奴家夫君究竟犯了什么王法，翻尸捣骨、开膛破肚尚且不算，难道还要把肠肚剖开来看?”
赵氏无理取闹，却反而提醒了刘墉：只要有人给吴祥喂下东西，必定会在肠肚里留下残物。于是，他当众大声说道：“今日为查明此案，必须将死者的肠肚剖开来看。无论有何种罪责，一概由本府承担!”
仵作听了，立刻下刀割开死者肚子，再拎起来一抖，竟从里面掉下一条长不盈尺的毒蛇。他看得真切，大喊：“有咧，有咧，死者肚子里有条毒蛇!”
刘公想不到吴仁和赵氏这两个衣冠禽兽居然如此歹毒，就吩咐书吏：“赶快修封文书发到学府，将吴仁的举人革了，本府好动刑审问!”
书吏听了，立即动手修书。衙役摘去吴仁头上的举人顶戴，并将预备的夹棍、拶指等刑具，都放在公案前面。
仵作查出罪证，吴仁和赵氏已经神不守舍，眼见要动大刑，顿时慌作一团，一起跪下叩头求饶，都说：“愿招，愿招!”
五年前赵氏作吴祥填房，年方一十九岁。吴祥常在外面经商，赵氏难耐空房寂寞。小叔吴仁风流成性，两个人正好勾搭成奸。起先吴仁的妻子张氏还在，吴仁还有点顾忌，年前张氏去世，便常去赵氏房中私会。皆因吴仁纵欲过度，近来得了早泄之症。为讨赵氏欢心，他去秦淮妓院买下一批春药，随意拿来使用。谁知上个月初吴祥突然回家，在赵氏枕头底下发现了剩下的春药，自然想到吴仁与赵氏，旷夫怨女，私通嫌疑最大。但屡次追问赵氏，她都信誓旦旦，矢口否认，倒说那春药是为吴祥而备。吴祥苦于家丑不能外扬，连日借酒消愁，优柔寡断。俗话说得好，当断不断，反遭祸乱。吴祥束手无策，吴仁与赵氏却反复密谋，要害吴祥性命。吴仁惯于结交官府，熟悉仵作验尸内幕，知道谋杀留下痕迹，那是自投法网。所以，他想一定要做得十分隐蔽。那一天，有个蛇丐捕捉到一条蝮蛇，长仅七八寸，却是剧毒无比，倘若有人被咬，还没有走出五步，便全身麻木而死，所以它又叫五步蛇，吴仁不惜以重金购买，把它养在瓷瓶里备用。正好廿七晚上二更吴祥大醉而归，躺在床上呼呼入睡，赵氏连忙招呼吴仁进房一起动手。吴仁叫赵氏搂住吴祥脖子，自己将一根八九寸长的竹筒插入吴祥口中，又把养在瓷瓶中的毒蛇倒在竹筒里面，再用点燃的棒香烧灼毒蛇尾巴毒蛇疼痛难熬，自然向前窜逃，顺势钻入吴祥腹中，吴祥被咬身亡，外面却不留一点痕迹。这就是吴仁与赵氏害死吴祥的经过情形。
刘墉听了他俩的口供，说道：“哼，你们以为这样就可以占有吴祥家业，还可以长期苟合，逍遥法外。其实，不但吴祥死前已经对吴旺说出了他的心事，就是在你们作恶之时，也有人亲眼看见。本府料想，你们发现当天晚上玉观音失窃，就担心有人在场，所以那玉观音明明是御赐给你们祖上的传家之宝，也不敢报官，不敢承认，还买个白瓷观音来掩人耳目。要知道，无论你们如何狡猾，那周兴的口供已经说得一清二楚。这就叫天网恢恢，疏而不漏，你们还有什么话说?”
吴仁与赵氏只得都供认不讳，还在录好的供词上画了押。
于是，刘公当众判断：吴仁与嫂子通奸，并谋害亲兄，当问立斩；赵氏与小叔通奸，并谋亲夫，罪当凌迟。周兴虽系行窃，姑念其尚属初犯，且能当堂作证，有助于官府勘破命案，故免罪开释。
接着，刘公又将吴旺唤到面前，说道：“你不避诬告之嫌，仗义为堂兄申冤，实在忠厚可嘉。如今赵氏与吴仁即将伏法，吴祥家业已无人承继，你既与吴祥同宗，自当接管。但本府看你并不善于经商，倒不如收了绸缎店铺，专心致志读书，将来取得功名，也好为朝廷效力。”
刘公判断已毕，有意询问上元知县：“本府如此审理，不知胡大人以为是否得当?”
胡有礼哈腰点头：“得当，得当!”
“那么，请问胡大人，当初吴旺告到贵县，胡大人接状以后，只去后堂半个时辰，何以断定吴旺乃是诬告?”
“这，这……”胡有礼结结巴巴，急出一头大汗。
刘公突然沉下脸来，喝道：“你还不把那半个时辰的所作所为从实说来!”
胡有礼知道无法隐瞒，只得实说：“下官不该去找吴仁收下他一千两银子，终于铸成了大错。”
刘公说道：“你身为父母官，不知秉公断案，竟敢贪赃枉法，还不回去闭门思过，听候本府报请上司发落!”
胡有礼只得诺诺而退，在场的上元百姓人心大快。
刘公又问吴仁：“你还在总督衙门花了多少银两，买通他们阻止本府开棺?”
吴仁回答：“罪犯只认得督府的文案冯承，给过他三千五百两银子，由他去帮助打点，详情确实不知。”
刘公叫书吏记下吴仁口供，并发差签一支，叫衙役去督府传唤冯承到府衙候审。诸事安排停当，他便上轿回衙，留下陈大勇督促仵作、土作，将吴祥遗体重新妥善安葬。
刘公回到府衙不久，那个被差遣去督府的衙役便来回报，说是冯承已经辞去文案之职，不知去向。刘墉心想，这高总督真是老奸巨滑，居然故意放走受贿罪犯，叫人无法追查。常言道，打狗还看主人面。刘墉却是有意打狗给他主人看，下令到处张贴通缉文书，即使不能把冯承捉拿归案，也要让高总督脸上无光。
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